Utricularia es un género numeroso de plantas carnívoras de la familia Lentibulariaceae. Incluye unas 215 especies que viven en agua dulce y en suelos húmedos en todos los continentes excepto la Antártida. Algunas plantas del género Utricularia se cultivan por sus flores a las que se las compara con frecuencia con las de Antirrhinum y con las orquídeas.

Todas son carnívoras y capturan pequeños organismos por medio de trampas con formas de vesículas. En general las especies terrestres poseen trampas diminutas (entre 0,2 y 1,2 mm), y se alimentan de pequeñísimas presas como protozoos y rotíferos, los que flotan en terreno saturado de agua. Sin embargo, en las especies acuáticas como U. vulgaris, las trampas miden más de 5 mm de diámetro y se pueden alimentar de presas más grandes, como Daphnia, nemátodos, larvas de mosquito y renacuajos. A pesar de su pequeño tamaño, las trampas son extremadamente complejas. El interior de la vesícula se encuentra bajo presión negativa. Entonces, cuando una presa toca los pelos conectados con la trampa, se dispara un mecanismo que abre la puerta de la misma y la presa es succionada con el agua circundante. Al llenarse la cavidad de agua, la puerta se cierra nuevamente; todo el proceso dura sólo de 10 a 15 milésimas de segundo.

Son plantas muy especializadas, y los órganos vegetativos no están claramente separados en raíz, hoja y tallo como en la mayoría de las otras angiospermas. Las trampas de Utricularia son consideradas entre las estructuras más complejas del Reino Vegetal.

La mayoría de las especies yacen debajo de la superficie del sustrato. Las especies terrestres a veces producen unas pocas hojas fotosintéticas que generalmente se hallan postradas sobre el suelo, pero en todas las especies sólo los tallos florales se levantan sobre el sustrato y son conspicuos. Esto significa que las especies terrestres generalmente están a la vista sólo cuando florecen; mientras que las acuáticas son visibles bajo el agua.

La punta de un estolón de U. vulgaris, mostrando la trampa transparente.

Muchas especies forman largos tallos, a veces ramificados, o estolones debajo de la superficie de su sustrato, si están sumergidos, o colgantes en la canopea de selva tropical. A esos estolones se agregan las trampas y las hojas fotosintéticas, que, en las especies terrestres, se presentan por encima del suelo.

El nombre genérico Utricularia deriva del latín utriculus, frasco de vino o botella de cuero. Los miembros acuáticos del género tienen las vejigas más grandes y obvias, que servían inicialmente para la flotación hasta evolucionar a elementos de captura carnívora.

Las flores son la única parte de la planta definida. Usualmente están al final de tallos verticales, finos; variando de pocos milímetros a 6 cm o más, y tienen dos pétalos con labios asimétricos, el inferior usualmente más grande que el superior. Pueden ser de diversos colores, similares en estructura a las flores de un género de carnívoras emparentadas: Pinguicula.

Las flores de especies acuáticas como U. vulgaris son comparadas con frecuencia a las diminutas flores amarillas de Antirrhinum, y la especie australiana U. dichotoma puede parecerse a una violeta. Las especies epífitas de Sudamérica, sin embargo, se consideran las más bonitas, por sus flores grandes; siendo comparables a las orquídeas.

Ciertas especies pueden producir flores cerradas, autopolinizadas (cleistógamas); pero la misma planta o la especie produce flores abiertas, polinizadas por insectos, al mismo tiempo o en diferentes momentos del año, y sin un patrón obvio. A veces, plantas individuales tienen ambos tipos de flor al mismo tiempo: las especies acuáticas como U. dimorphantha y U. geminiscapa, por ejemplo, usualmente tienen flores abiertas por encima del agua, y una o más flores cerradas, autopolinizadas debajo del agua. Las semillas son numerosas y sumamente pequeñas, desde 0,2 a 1 mm.

Utricularia puede sobrevivir donde exista agua dulce al menos una parte del año: solo la Antártida y las islas oceánicas no tienen especies nativas. La mayor diversidad en especies del género se da en Sudamérica, siguiendo muy cerca Australia. En común con muchas spp. carnívoras, crecen en suelo húmedo, pobres en minerales disueltos, donde su hábito carnívoro les da ventaj competitiva; las spp. terrestres de Utricularia pueden hallarse junto a otros géneros carnívoros como Sarracenia, Drosera, y otras en áreas muy húmedas donde continuamente se mueve el agua, removiendo muchos minerales solubles del suelo.

Cerca del 80% de sus especies son terrestre, y la mayoría habita charcas o suelos húmedos, donde sus pequeñas trampas foliares pueden estar permanentemente expuestas al agua del sustrato. Frecuentemente se encuentran en humedales donde la napa está cerca de la superficie. Muchas de las especies terrestres son tropicales, aunque están en todos lados.

El 15 % aproximadamente son acuáticas. Suelen directamente flotar sobre la superficie de pantanos, y otras aguas tranquilas, barrosas, y solo protruden arriba del agua al florecer, aunque unas pocas especies se adaptan a arroyos rápidos y aún caídas de agua. Se las halla usualmente en aguas ácidas, pero son bien capaces de crecer en alcalinas, y en ambas situaciones ejercen alto grado de competencia con otras spp. El U. vulgaris es una acuática, y crece con muchas ramas con tallos individuales de más de 3 m de largo en charcas y diques en Eurasia.

Algunas especies tropicales sudamericanas son epífitas, y pueden crecer en musgos húmedos, y en cortezas esponjosas de árboles en selvas pluviosas, o aún en las rosetas foliosas de otras epífitas como varias Tillandsia (un tipo de Bromeliaceae, o "planta del aire"). Epífitas en rosetas como U. nelumbifolia pone zarcillos, y busca cercanas bromelias para colonizar.

Está muy adaptada a sobrevivir, ante condiciones estacionales de inclemencia, con sus estructuras y hábitos de nutrición. Estas plantas perennes requieren un periodo invernal donde mueren cada año, y si no hacen eso quedan muy débiles en cultivo; y la spp. tropicales y templadas cálidas, no requieren dormancia. Las Utricularia flotantes en zonas templadas frías como RU y Siberia pueden producir brotes invernales llamados turiones en las extremidades de sus tallos: avanzando el frío, la planta decrece en su crecimiento, y puede paralizarse o matarla la helada, mas los turiones se separan y descienden al fondo de la charca, teniendo luego encima una capa de hielo, hasta la primavera, cuando retornan a la superficie y vuelven a crecer. Muchas especies australianas solo crecen durante la estación húmeda, reduciendo sus tubérculos a solo 1 cm de largo, para esperar la estación seca. Otras especies son anuales, retornando de semilla cada año.